Une nouvelle étude, publiée dans le journal de microbiologie mBio, illustre le rôle joué par 3 herbicides « actuellement utilisés à une telle échelle qu’on peut dire d’eux qu’ils sont quasiment omniprésents », dans le danger sanitaire majeur de notre époque que représente la résistance aux antibiotiques. Sur le banc des accusés : le 2-4 D, le Dicamba, et le fameux glyphosate.

L’équipe de J. Heinemann, professeur de génétique à l’Université de Canterbury en Nouvelle Zélande, a choisi de tester les produits chimiques en les préparant sous leur forme commerciale, dans le respect des indications de dosage présentées sur l’emballage, plutôt que d’étudier l’agent actif pur. Les niveaux testés sont donc ceux habituellement utilisés pour tuer les « mauvaises » herbes, ils représentent bien l’exposition réelle des travailleurs agricoles et personnes résidant en milieu rural.

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Les molécules étudiées n’étant pas « supertoxiques » pour les bactéries étudiées (E. Coli et Salmonella), elles ne les ont pas directement tuées. En revanche, pour lutter contre les toxines apportées par les produits, les bactéries ont activé une protéine d’expulsion, mécanisme de défense modifiant ainsi leur mode de réponse à un certain nombre d’antibiotiques. J. Heinemann, rappelle que les scientifiques savent que l’utilisation abusive d’antibiotiques chez les humains peut réduire leur efficacité, « De la même façon, l’exposition (aux pesticides) rend les agents pathogènes plus robustes ».

Les antibiotiques testés, notamment l’ampicilline, la ciprofloxacine et la tétracycline, correspondent aux « grandes classes » de médicaments dont nous dépendons pour lutter contre des infections parfois mortelles chez l’homme. Pour Heineman, il est possible que « la combinaison antibiotiques et herbicides puissent compromettre l’efficacité de ces antibiotiques » et mettre en danger la santé humaine d’une part, ainsi que celle des abeilles puisque de nombreuses ruches sont traitées par antibiothérapie.

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Sublethal Exposure to Commercial Formulations of the Herbicides Dicamba, 2,4-Dichlorophenoxyacetic Acid, and Glyphosate Cause Changes in Antibiotic Susceptibility inEscherichia coli and Salmonella enterica serovar Typhimurium